Explosión en una fábrica de chocolate en Pensilvania causada por una mala conexión de gas

Una poderosa explosión arrasó un edificio, dañó gravemente otro y mató a siete personas, dijeron el martes investigadores federales de seguridad mientras continuaban investigando la causa de la explosión.

Una de las dos fugas en la planta de RM Palmer Co. en West Reading se atribuyó a un accesorio de gas que se instaló en 1982 y se determinó que se había fracturado, según una actualización de la investigación publicada por la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte. Los investigadores también determinaron que hubo una pequeña fuga en un accesorio de gas natural instalado en 2021, dijo la junta.

El accesorio más antiguo, fabricado por DuPont, tenía una tendencia conocida a agrietarse, y en 2007 se agregó a una lista del gobierno federal de materiales de tuberías con "historiales de mal rendimiento", dijo la junta de seguridad. Pero se dejó en su lugar durante las obras de servicios públicos hace dos años y permaneció conectado al sistema de gas natural.

Los hallazgos indignaron a los abogados de las familias de las víctimas.

"Una cosa es perder a un miembro de la familia debido a algún peligro imprevisto y desconocido", dijo el abogado Robert Mongeluzzi, quien presentó una demanda contra Palmer, DuPont y UGI Corp., la empresa de gas natural que prestaba servicios a la fábrica de chocolate. "Pero aquí, esto era un problema y un defecto que se conoce desde hace décadas, y eso hace que la pérdida y la tragedia sean aún peores".

Alrededor de 70 trabajadores de producción de Palmer y 35 empleados de oficina estaban trabajando en dos edificios adyacentes en el momento de la explosión del 24 de marzo. Los empleados de ambos edificios dijeron a los investigadores federales que podían oler gas antes de la explosión. Los trabajadores de la planta acusaron a Palmer de ignorar las advertencias de una fuga de gas natural, diciendo que la planta, en un pequeño pueblo a 96 kilómetros (60 millas) al noroeste de Filadelfia, debería haber sido evacuada.

UGI, que suministró gas natural al complejo de la fábrica a través de dos tuberías principales, dijo que no se estaban realizando trabajos de servicios públicos en el área y que no detectó ningún aumento repentino en el uso de gas antes de la explosión.

Los investigadores de seguridad determinaron que UGI reemplazó una línea de servicio en la planta de Palmer en 2021, pero mantuvo la T de servicio de 1982 conectada al sistema y completamente presurizada.

"Tenemos razones para creer que UGI estaba muy consciente de los problemas peligrosos y defectuosos con las tuberías de DuPont, pero dejó esas tuberías en su lugar en 2021", dijo el abogado Andrew Duffy, que trabaja con Mongeluzzi para representar a los sobrevivientes y las familias de las víctimas. . Tras señalar que la junta de seguridad también encontró una fuga en las nuevas tuberías, añadió: "Siete personas perdieron la vida debido a materiales y trabajos de mala calidad".

El litigio civil presentado después de la explosión de Palmer decía que las tuberías de plástico antiguas fabricadas por DuPont y otros han estado vinculadas durante mucho tiempo a fallas en todo el país. Los reguladores federales dijeron ya en 1998 que gran parte de las tuberías de plástico fabricadas para el servicio de gas natural desde los años 1960 hasta principios de los 1980 eran susceptibles a agrietarse.

Los investigadores dijeron que están considerando las fugas de gas como una posible causa o contribuyente a la explosión de la fábrica de chocolate, pero no han llegado a conclusiones.

"No estamos en condiciones de decir qué causó la explosión", dijo el martes el portavoz de la NTSB, Keith Holloway.

El accesorio agrietado estaba a menos de dos pies de otras tuberías que discurrían entre los dos edificios de la planta, incluida una línea de vapor, una línea de condensado y varias tuberías llenas de chocolate caliente. Los investigadores dijeron que también vieron una grieta en la línea de vapor.

UGI dijo que está al tanto del informe de la junta de seguridad y está cooperando. La empresa de servicios públicos declinó hacer más comentarios sobre una investigación en curso. "Nuestro enfoque y compromiso sigue siendo con las víctimas y la comunidad de West Reading", dijo el portavoz de servicios públicos Joe Swope.

Palmer dijo en un comunicado que sigue centrado en la reconstrucción y en “hacer todo lo posible para ayudar a toda la comunidad de West Reading a recuperarse”. DuPont dijo que estaba revisando el informe de la junta de seguridad, pero declinó hacer más comentarios, citando el litigio civil.